Е. Р. Дашкова (урождённая Воронцова) – сподвижница императрицы Екатерины II, одна из образованнейших женщин XVIII столетия. Княгиня вошла в мировую историю и историю России как первая женщина, которой было доверено управление Академией наук.

Указом от 4 февраля 1783 года Екатерина II назначила Е. Р. Дашкову на пост директора Петербургской Академии наук. На этой должности княгиня пребывала до ноября 1796 года, до самой смерти императрицы. Примечательно, что в октябре того же года по инициативе Е. Р. Дашковой была учреждена Императорская Российская академия. В задачу академии входила исследовательская работа по изучению проблем русского языка и словесности. Е. Р. Дашкова возглавила также и это учреждение.

Вступив на должность директора Петербургской Академии наук, Е. Р. Дашкова сразу ввела ряд нововведений. В одной из своих речей она выразила уверенность, что науки не будут составлять монополию Академии наук, но «присвоены будучи всему отечеству и вкоренившись, процветать будут». Для этих целей при академии были организованы публичные лекции, проходившие ежегодно в течение лета. Эти  лекции имели большую популярность и привлекали большое количество слушателей. Также, Е. Р. Дашкова своим указом увеличила численность студентов-стипендиатов учреждения с 17 до 50 человек, а воспитанников Академии художеств – с 21 до 40. Характерно, что лучшие из учащихся отправлялись для стажировки за границу в университет Геттингена (Германия).

Работая по совместительству в Императорской Российской академии, княгиня немало хлопотала об основании «переводческого департамента», целью которого был перевод на русский язык лучших образцов западноевропейской литературы. По предложению Е. Р. Дашковой при академии начал выходить и сборник «Российский Театр».

Главным научным достижением этого времени принято считать издание «Толкового словаря русского языка» – первого словаря русской словесности, который содержал в себе более сорока трёх тысяч слов. В этом масштабном, коллективном труде Е. Р. Дашковой принадлежит большая заслуга по сбору слов на буквы «Ц», «Ш», «Щ». Княгиня немало потрудилась и над истолкованием слов, относящихся к охоте, управлению государством и слов морально-нравственного оттенка. Историк Н. М. Карамзин, восхищённый работой по составлением словаря, писал: «Полный Словарь, изданный Академиею, принадлежит к числу тех феноменов, коими Россия удивляет внимательных иноземцев; наша, без сомнения, счастливая судьба во всех отношениях, есть какая-то необыкновенная скорость: мы зреем не веками, а десятилетиями». В ноябре 1783 года на заседании Российской академии Е. Р. Дашкова предложила использовать печатную букву «Ё». Современники вспоминают, как Екатерина Романовна спросила у присутствующих академиков о том, обосновано ли использовать: «iолка» и не разумнее ли заменить диграф «iо» на одну литеру «ё».

В заслугу Е. Р. Дашковой ставят умелое управление Российской Академией, а также бережное отношение к финансовым средствам, которые выделялись на содержание учреждения. Примечательно, что в 1801 году со вступлением на русский престол императора Александра I члены академии единогласно вынесли решение о повторном приглашении Е. Р. Дашковой на пост председателя.

Современники отмечали прекрасный литературный и художественный вкус Е. Р. Дашковой. Характерно, что к мнению княгини по этим вопросам прислушивалась сама российская императрица. Следует отметить, что Е. Р. Дашкова, неоднократно путешествуя по Европе, много общалась с видными представителями европейского Просвещения – писателями, философами, общественными деятелями.

По инициативе Е. Р. Дашковой был основан сатирический журнал «Собеседник любителей российского слова». В издании этого журнала участвовали лучшие литературные силы России: Г. Р. Державин, М. М. Херасков, В. В. Капнист, Д. И. Фонвизин, И. Ф. Богданович, Я. Б. Княжнин. На страницах этого издания были опубликованы сочинения Екатерины II – «Записки о русской истории», «Были и небылицы», переписка императрицы с Д. И. Фонвизиным, а также многие другие произведения знаменитых литераторов того времени.

Е. Р. Дашкова писала стихи, её перу принадлежат переводы с английского и французского языков, среди которых знаменитый «Опыт об эпическом стихотворстве» Вольтера. Е. Р. Дашкова – автор нескольких академический речей, написанных под влиянием М. В. Ломоносова. Многие из статей княгини напечатаны в изданиях начала XIX века – «Друге Просвещения» и «Новых ежемесячных сочинениях». Ей принадлежит также комедия 1786 года «Тоисиоков, или человек бесхарактерный», написанная по желанию Екатерины для эрмитажного театра и драма «Свадьба Фабиана, или алчность к богатству наказанная».

Помимо всего этого, Е. Р. Дашкова является автором интересных воспоминаний. «Мемуары княгини Дашковой», изданные в 1840 году, являются важным историческим документом. В мемуарах представлены ценные сведения о периоде правления Петра III, государственном перевороте 1762 года, восшествии на русский престол Екатерины II, о жизни самой Е. Р. Дашковой за границей, придворных интригах.

С кончиной Екатерины II и восшествием на русский престол Павла I Е. Р. Дашкова постепенно отошла от дел. Последние годы жизни Е. Р. Дашкова провела в своём имении Троицкое в Калужской губернии. Княгиня скончалась 16 января 1810 года. Погребена Е. Р. Дашкова в имении, в храме Живоначальной Троицы.