Высшее научное учреждение страны было учреждено в Санкт-Петербурге по распоряжению императора Петра I. Цели и задачи новой организации были ясно изложены в указе Правительствующего Сената: «Академия…есть собрание ученых и искусных людей, которые не токмо сии науки в своем роде…знают, но и чрез новые инвенты (издания) оные совершить и умножить тщатся».

Решение о создании Академии созрело у Петра I в ходе заграничного путешествия. Пример Парижской академии, беседы русского монарха с видными европейскими учёными, убедили его в необходимости устроить в России учреждение, не хуже лучших зарубежных образцов. Так, в письме к Парижской академии наук, Пётр I отмечал: «Мы ничего больше не желаем, как чтоб через прилежность, которую мы будем прилагать, науки в лучший цвет привесть».

По проекту монарха, академия в значительной мере отличалась от подобных ей зарубежных организаций. Русская академия наук была государственным учреждением, и средства на её содержание выделялись из бюджета. В задачу же академического корпуса входило научно-техническое обеспечение государственных нужд.

На первых порах, большую часть сотрудников Академии составляли иностранные учёные. Но, постепенно, в соответствии с пожеланиями императора, к учёной работе привлекали и русских самородков. Пётр I неоднократно высказывался, что талантливых специалистов надо искать среди соотечественников, «кто учён и к тому склонность имеет».

Примечательно, что каждый академик был обязан составить учебное руководство для учащихся, а также по часу в день отводить чтению публичных лекций. Помимо этого, член академии должен был подготовить воспитанников, которые со временем могли бы заменить его место. Эти положения устава учреждения были призваны упрочить связь между поколениями, а также сохранить преемственность знаний.

Открытие Академии наук и художеств состоялось в Санкт-Петербурге 27 декабря 1725 года. Первоначально, учреждение делилось на три отделения, где изучались точные, естественные и гуманитарные науки. Стоит отметить, что, в последующем, к академии была прикреплена библиотека, музей Кунсткамера, обсерватория, анатомический театр, типография, а также различные научные лаборатории, где в своё время трудился М. В. Ломоносов.

На протяжении XIX и XX веков академия неоднократно переименовывалась. С 1803 года учреждение стало называться Императорской Академией наук, с 1836 года – Императорской Санкт-Петербургской АН. В 1934 году уже Академия наук СССР переезжает в Москву. Сегодня, детище Петра I зовётся Российской Академией Наук.

В настоящее время сотрудники РАН занимаются проведением фундаментальных исследований, которые призваны способствовать технологическому, экономическому, социальному и духовному развитию России.

С 1999 года 8 февраля отмечается в нашей стране как День российской науки.