Инициатором создания Академии художеств выступил видный меценат, основатель Московского университета генерал-адъютант Иван Иванович Шувалов.

Роль И.И. Шувалова в становлении академии огромна. Меценат принимал личное участие в подборе квалифицированного преподавательского состава из Европы. Им были приглашены именитые художники из Германии и Франции, которые заложили основы надлежащего преподавания. На личные средства Шувалов скупал для занятий картины, гравюры, книги. Он подарил Академии внушительную коллекцию картин, которая стала позже основой собрания Эрмитажа.

Поначалу учебный курс длился девять лет и включал в себя изучение искусства гравюры, портрета, скульптуры, архитектуры. С 1760 года в Академии сложилась хорошая традиция – лучших выпускников на средства учебного заведения посылали на стажировку в Европу.

В XIX веке Академия художеств приобретает новый статус. Сначала учебное заведение передаётся в ведение министерства народного просвещения, а затем и министерства Императорского двора.

В конце XIX века Академия переживала пик своего развития. Ежегодно на развитие учебного заведения отпускались внушительные ассигнования. Кроме подготовки художников, Академия художеств экспонировала выставки картин, а также имела постоянно открытый для посетителей художественный музей. Примечательно, что из стен Академии вышли такие видные деятели культуры как И. К. Айвазовский, К. П. Брюллов, В. М. Васнецов, М. А. Врубель, О. А. Кипренский, И. Е. Репин, В. И. Суриков, Т. Г. Шевченко и многие другие.  Но «золотой век» Академии длился недолго. С началом революции в 1917 году Императорская академия художеств прекращает свою деятельность.

В настоящее время в бывшем здании Академии художеств располагается Санкт-Петербургский государственный институт живописи, скульптуры и архитектуры имени И. Е. Репина, а также Научно-исследовательский музей Российской Академии художеств, архив, библиотека, лаборатории и мастерские.