И. В. Киреевский – один из крупнейших представителей и теоретиков славянофильского движения в России. С 1824 года будущий философ служил в архиве Министерства иностранных дел. В этом учреждении он познакомился с единомышленниками, вместе с которыми основал один из первых философских кружков в России – «Общество любомудров».
Постепенно И. В. Киреевский приходит к мысли о необходимости оставить чиновничью службу; молодой человек решает всецело посвятить себя общественному служению. В письме к одному из единомышленников он отмечает: «содействовать просвещению народа, не есть ли величайшее благодеяние, которое можно ему сделать?»
В 1828 году в журнале «Московский вестник» выходит статья И. В. Киреевского «Нечто о характере поэзии Пушкина». В этой статье он одним из первых обращает внимание на народность и самобытность творчества А. С. Пушкина. Спустя год, уже в статье «Обозрение русской словесности за 1829 год» И. В. Киреевский указывает на значение для русской литературы деятельности крупнейшего российского книгоиздателя XVIII столетия Н. И. Новикова.
В 1830 году литератор едет в Германию, где встречается со знаменитыми немецкими мыслителями Шеллингом и Гегелем, слушает лекции признанных философов Окена, Шлейермахера, Риттера и Шорна. По возвращении в Россию И. В. Киреевский в 1832 году начинает издание журнала «Европеец» – издания, призванного связать русскую и европейскую культуры. Следует отметить, что идею создания журнала поддержали многие видные русские литераторы, среди которых был и А. С. Пушкин. На страницах издания И. В. Киреевский публикует важные статьи – «Горе от ума» – в Московском театре» и «XIX век».
В 1839 году начинается период деятельности И. В. Киреевского, связанный со становлением и развитием славянофильского движения. Философ принимает активное участие в дискуссии между славянофилами и западниками (статья «В ответ А. С. Хомякову»). В эти же годы И. В. Киреевский пробует себя в литературе. Литературоведам хорошо известны его творения – рассказ «Царицынская ночь», повесть «Остров» и роман «Две жизни».
В 1845 году И. В. Киреевский становится редактором журнала «Москвитянин». На этом посту он редактирует и выпускает три номера издания. В эти же годы И. В. Киреевский продолжает разрабатывать вопрос национальной самобытности русской культуры; в 1852 году на страницах славянофильского «Московского сборника» он публикует одну из самых знаменитых своих статей – «О характере просвещения Европы и его отношении к просвещению России». В последние годы жизни И. В. Киреевский активно работает над курсом философии для учебных заведений, а также работает над изданием сочинений христианских Отцов Церкви.
В работах 1830-50-х годов И. В. Киреевский серьёзно и обстоятельно развивает философскую и социологическую систему, ставшую впоследствии на долгие годы теоретической основой славянофильства. Согласно философу, существуют две формы познания – рациональная, свойственная миру Западной Европы и полная, «живая», включающая в себя, помимо рационального аспекта, также этический, эстетический и ряд других компонентов. «Живое знание», по мнению философа, подчиняется религиозной вере. Эта форма познания свойственна, в большей степени, славянскому миру и православному пониманию смысла жизни. Жизнь человека в частности и наций в целом, по утверждению И. В. Киреевского, основана на религиозности, которая определяет в свою очередь образованность и уровень развития общественного строя. Идеи философа непосредственно связаны с его учениями о личности и о духовной сфере как «внутреннем ядре» в человеке.
Скончался И. В. Киреевский 23 июня 1856 года в Санкт-Петербурге. Похоронен философ на кладбище Введенского монастыря Оптина пустынь. В том же году в журнале «Русская беседа» была опубликована последняя статья философа «О возможности и необходимости новых начал для философии», а также издано его собрание сочинений в двух томах.