Ф. Ф. Ушаков получил боевое крещение в русско-турецкой войне 1768-1774 годов. В 1780 году он, талантливый и заслуженный лейтенант, получает престижное место – его назначают командиром императорской яхты. Но Ф. Ф. Ушаков тяготится этим назначением и добивается перевода на боевой линейный корабль.
В 1783 году Ф. Ф. Ушаков участвует в постройке кораблей в Херсоне, а также в создании пункта базирования русского флота в Севастополе. Тогда же он получает свою первую награду – орден Святого Владимира IV степени. Русское правительство отметило успешную борьбу Ф. Ф. Ушакова с последствиями эпидемии чумы в Крыму и его многочисленные заслуги в организации работ по строительству кораблей.
Адмирал Ф. Ф. Ушаков считается основателем русской тактической школы в военно-морском искусстве. Вклад флотоводца в развитие тактики отечественного парусного флота в наибольшей степени проявился во время русско-турецкой войны 1787-1792 годов. В ходе войны Ф. Ф. Ушаков командует авангардом Черноморского флота и линейным кораблём «Святой Павел».
Стоит отметить, что этот военный конфликт стал звёздным часом адмирала. Русские эскадры под его командованием одержали блестящие победы над турецким флотом в бою у острова Фидониси, Керченском сражении, битве при Калиакрии, сражении у мыса Тендра.
Действия русского флота в годы русско-турецкой войны под командованием Ф. Ф. Ушакова отличались решительностью и неординарностью действий. Именно тогда флотоводец начал использовать свой коронный приём – перестроение флота в боевой порядок при непосредственном сближении с противником. Этот удачный маневр зачастую приводил к замешательству неприятельские силы.
Русский флотоводец нарушал многие приёмы и неписанные законы ведения боевых действий. Так, он всегда ставил свой флагманский корабль на передовые позиции, в самые опасные положения. Личным мужеством Ф. Ф. Ушаков воодушевлял командиров и команду. Командующего отличали быстрая оценка обстановки, верный расчет факторов успеха и решительная атака. Русско-турецкая война 1787-1792 годов выявила преимущество русских моряков в морской выучке и огневой подготовке. Существенная заслуга в этом и Ф. Ф. Ушакова, который прикладывал большие усилия в обучении личного состава.
В 1798-1800 годах вице-адмирал Ф. Ф. Ушаков по указанию императора Павлом I назначается командующим российской эскадрой в Средиземном море. В задачу русского флота входила поддержка действий войск второй антифранцузской коалиции. Во время этого похода Ф. Ф. Ушаков проявил себя как крупный флотоводец, талантливый политик и дипломат. Следует отметить его роль в создании греческой Республики Семи Островов под российским протекторатом.
Последние годы жизни Ф. Ф. Ушаков провёл в своём имении. На закате жизни флотоводец активно занимался благотворительной деятельностью. Он жертвовал внушительные суммы на содержание нищих и убогих, а также на нужды монастырей и церквей. Прославленный русский флотоводец скончался 14 октября 1817 года. Похоронен Ф. Ф. Ушаков в Рождество-Богородичном Санаксарском монастыре.
В августе 2001 года адмирал Ф. Ф. Ушаков был канонизирован Русской Православной Церковью в качестве местночтимого святого Саранской и Мордовской епархии. В документе о канонизации было отмечено: «Сила его христианского духа проявилась не только славными победами в боях за Отечество, но и в великом милосердии, которому изумлялся даже побеждённый им неприятель… милосердие адмирала Феодора Ушакова покрывало всех». А уже в октябре 2004 года Архиерейский собор Русской Православной Церкви причислил Фёдора Ушакова к святым в лике праведных.
Ф. Ф. Ушаков считается покровителем российского военно-морского флота и стратегических военно-воздушных сил.