Перепись 1897 года – единственная всеобщая перепись населения Российской империи. Проект положения о мероприятии, утверждённый императором Николаем II, был издан в 1895 году. В резолюции Государственного совета касательно переписи было отмечено: «Всеобщая перепись населения Империи имеет целью привести в известность его численность, состав и местное распределение»; «переписи подлежат все жители Империи, обоего пола, всякого возраста, состояния, вероисповедания и племени, как русские подданные, так и иностранцы».
Стоит отметить, что инициатором проведения переписи выступил географ и статистик П. П. Семёнов-Тян-Шанский. Знаменитый русский путешественник принимал деятельное участие в проведении столь масштабного мероприятия.
Руководство по подготовке к переписи было доверено Главной переписной комиссии, которую возглавил министр внутренних дел И. Л. Горемыкин. В задачу комиссии вошла разработка общей программы мероприятия, различных инструкций, а также составление документации.
Примечательно, что всеобщая перепись населения 1897 года не была связана с введением для населения нового налогового обременения. Хотя до этого, практика пересмотра налогообложения по итогам региональных переписей была распространена в Российской империи на протяжении всего XIX столетия.
Всего, для проведения переписи в стране, было привлечено более 135 тысяч переписчиков из числа преподавателей, священнослужителей, а также солдат из запаса, знакомых с грамотой. Список вопросов в переписном листе был обширен и состоял из следующих пунктов: 1) имя, 2) семейное положение, 3) отношение к главе хозяйства, 4) пол, 5) возраст, 6) сословие или состояние, 7) вероисповедание, 8) место рождения, 9) место приписки, 10) место постоянного жительства, 11) родной язык, 12) грамотность, 13) занятие, 14) физические недостатки.
Обработка данных всеобщей переписи заняла более восьми лет. Отчёт об итогах переписи населения был опубликован Центральным Статистическим Комитетом в 1904-1905 годах на страницах 89-томного издания «Первая всеобщая перепись населения Российской империи 1897 года».
Любопытны итоги переписи. По её результатам, численность населения Российской империи составила 129, 9 млн. человек. В стране имелось два города с населением более чем в миллион человек – Санкт-Петербург и Москва. К самому крупному сословию России, крестьянству, относилось более 77% населения. Уровень грамотности среди жителей страны составил более 21%. Примечательно, что сбор сведений о жителях империи обошёлся государственной казне в значительную сумму – 7 млн. рублей.
По итогам мероприятия, император Николай II отметил «добросовестную и умелую работу…деятелей переписи, общими усилиями коих достигнуто успешное ея осуществление». Монархом была также учреждена медаль «За труды по первой Всеобщей переписи населения 1897 года». Наградой удостаивались как люди «безвозмездно принявшие на себя обязанности счётчиков», так и «принимавшие участие в производстве переписи в качестве общих и местных руководителей или непосредственных исполнителей, а также лица, трудами или содействием своим способствовавшим её успеху».