Крупнейший исторический музей России был основан указом императора Александра II. Следует отметить, что указу предшествовало ходатайство организаторов политехнической выставки, которая проходила в Москве в 1872 году. За создание исторического музея ратовали видные русские деятели науки, принимавшие участие в этом масштабном форуме.
В 1873 году было утверждено положение о деятельности учреждения – «Общие основания музея». В этом документе была ясно обозначена главная цель музея – «служить наглядной историей». Организаторы музея планировали собрать «все памятники знаменательных событий истории Русского государства». В это же время был разработан устав учреждения, автором которого стал известный археолог, граф А. С. Уваров.
В апреле 1874 года Московская городская дума выделила для строительства музея участок земли на Красной площади. Возведение музея продолжалось шесть лет, и было окончено в 1881 году. К отделке внутреннего убранства музея были привлечены лучшие силы. Так, в росписи залов приняли участие видные художники того времени: И. К. Айвазовский, В. М. Васнецов, В. А. Серов, С. А. Коровин, И. Е. Репин и многие другие. Особый акцент делался на том, чтобы интерьеры музея соответствовали определённым эпохам в истории нашей страны, а росписи помещений повторяли отделку известных русских храмов и великокняжеских палат.
В 1881 году музей приобрел статус правительственного учреждения и получил новое название – Императорский Российский Исторический музей. Почетным председателем учреждения был назначен великий князь Сергей Александрович. Для посетителей музей открылся в июне 1883 года почти сразу после коронации императора Александра III.
С 1895 года музей стал называться Императорским Российским Историческим музеем имени императора Александра III в Москве. Таким образом, в названии музея была увековечена заслуга императора-миротворца в развитии российского музейного дела. Современное название музей получил уже в советское время в 1925 году.
Коллекция Государственного исторического музея уникальна. Экспонаты музею активно жертвовали учебные заведения, монастыри, архивы, библиотеки, академии, издательства и многие другие организации. Так, Московская городская дума в 1887 году передала музею уникальные книжные собрания Голицынской и Чертковской библиотеки. В формировании фондов музея принимали деятельное участие и меценаты. Крупные пожертвования поступали от дворянских семей Голицыных, Кропоткиных, Оболенских, Щербатовых, Уваровых. Пристальное внимание уделяли музею меценаты из купеческого сословия – Бахрушины, Бурылины, Сапожниковы. Благотворители в большом количестве жертвовали музею иконы, живопись, нумизматику, предметы шитья, древние рукописи и другие ценные раритеты.
В советское время, в 1920-1930 годы, в фонды исторического музея были переданы коллекции из Государственного музейного фонда, а также из музеев, которые подлежали расформированию: «Старая Москва», Румянцевский музей, Военно-исторический музей и ряд других.
Стоит отметить, что коллекция Государственного исторического музея наиболее полно отражает многовековую историю и культуру России с древнейших времен и до нашего времени. Фонды музея содержат около 5 млн. музейных экспонатов и 14 млн. листов документального материала, что составляет в общей сложности двенадцатую часть всего Государственного музейного фонда нашей страны. Примечательно, что только за прошедший 2011 год Государственный исторический музей посетили более 800 тысяч человек.
Уникальная коллекция музея даёт бесценный материал для научных исследований. Государственный исторический музей стал серьёзной площадкой для научных дискуссий между историками, культурологами, музейными работниками. В его стенах регулярно проводятся научные конференции, чтения, круглые столы и другие мероприятия по историко-культурному наследию нашей страны.