Академик Лихачёв получил мировую известность как литературовед, историк культуры, текстолог, публицист. Д. С. Лихачёв внёс значительный вклад в изучение древнерусской литературы. Его перу принадлежат такие фундаментальные исследования по литературным памятникам Древней Руси как «Повесть временных лет», «Слово о полку Игореве», «Моление Даниила Заточника». Д. С. Лихачёв является автором многочисленных статей и комментариев, которые составили целый раздел отечественного литературоведения.

Научные работы Д. С. Лихачёва отличаются комплексным изучением заявленной проблематики, тщательным анализом различных редакций памятников, изучением личности авторов, переписчиков, идейных и общественных факторов.

В своих трудах Д. С. Лихачёв касается обширного корпуса проблем, среди которых – иконопись, древнерусское летописное наследие, роль личности в истории, зарождение литературных направлений, образование жанровых, стилистических систем.