Указ императрицы Екатерины II разрешал частным лицам заниматься издательской деятельностью. Согласно положению указа, частные типографии могли быть открыты не только в Санкт-Петербурге и Москве, но и в других городах Российской империи.

Книгоиздатели получили разрешение «в сих типографиях печатать книги на российском и иностранных языках, не исключая и восточных…» Наряду с этими нововведениями законом усиливалась роль полиции. Правоохранительные органы были призваны контролировать содержание печатной продукции, «чтобы ничего в них противного законам Божиим и гражданским или же к явным соблазнам клонящегося издаваемо не было». В случае нарушений печатная продукция должна была изыматься.

Императорский указ способствовал быстрому развитию книгоиздания в России. Так, через несколько лет только в Санкт-Петербурге насчитывалось более 20 частных типографий, крупнейшей из которых была книгопечатня И. К. Шнора, где было выпущено свыше двухсот изданий на русском языке.  Наиболее известным и успешным книгоиздателем был общественный деятель Н. И. Новиков, руководивший несколькими типографиями в Москве.

Стоит отметить, что частные типографии выпускали, по большей части, романы, сказки, учебную литературу, а книгопечатное оборудование закупалось владельцами в Европе.

Указ 1783 года действовал в течение тринадцати лет и был упразднён в 1796 году. Екатерина II, обеспокоенная революционными событиями во Франции и, опасаясь мятежных веяний в России, подписала сначала распоряжение «об ограничении свободы книгопечатания и ввоза иностранных книг», а затем и указ об упразднении частных типографий.