Н. Е. Жуковский – выпускник физико-математического факультета Московского университета. По окончании учёбы Жуковский занимался преподавательской деятельностью, читал лекции по физике, математике и механике сначала в гимназиях, а затем в Московском высшем техническом училище. Постепенно Жуковский начинает углубляться в научную работу; он пишет ряд статей, получивших признание среди учёных.
В 1882 году в жизни Н. Е. Жуковского происходит знаковое событие, – он  защищает докторскую диссертацию по прикладной математике «О прочности движения». С 1886 года Н. Е. Жуковский уже  профессор Московского университета на кафедре прикладной математики. В 1894 году Н. Е. Жуковский избирается членом-корреспондентом Российской Академии наук.
Н. Е. Жуковский внёс огромный вклад в развитие и становление аэродинамики. В его научных трудах отражены  основные идеи, на которых построено и развивается современное самолётостроение. В 1898 году им на Х съезде русских естествоиспытателей и врачей был зачитан доклад «О воздухоплавании». Эта работа Жуковского получила большое признание среди специалистов того времени.

Примечательно, что Жуковский, исследуя динамику полёта птиц, теоретически доказал возможность «мёртвой петли», – знаменитого элемента высшего пилотажа лётчиков.
В 1904 году Жуковский открыл важный закон, который позволил рассчитать подъёмную силу крыла самолёта; тогда же им были определены основные профили крыльев и лопастей винта самолёта и разработана вихревая теория воздушного винта.
Занимаясь серьёзными научными исследованиями, Жуковский не забывал и о преподавательской деятельности. В 1908 году на базе технического училища им был создан Воздухоплавательный кружок. Из этого заведения позже вышли многие прославленные авиационные конструкторы и техники: А. А. Архангельский, В. П. Ветчинкин, Г. М. Мусинянц, Б. С.Стечкин, А. Н. Туполев, Б. Н. Юрьев. В 1909 году на основе кружка в Московском высшем техническом училище была создана аэродинамическая лаборатория.
Благодаря активному участию Н. Е. Жуковского была образован Центральный аэрогидродинамический институт (ЦАГИ) и Московский авиатехникум (ныне Военно-воздушная инженерная академия имени Н. Е. Жуковского).
В 1920 году, в год 50-летия научной деятельности учёного, советским правительством был издан декрет об учреждении премии им. Н. Е. Жуковского за лучшие труды по математике и механике. Тогда же было принято решение об издании научных трудов учёного.
Спустя год великий Н. Е. Жуковский умер. Похоронен «отец русской авиации», как называли ещё Жуковского при жизни, на кладбище Донского монастыря в Москве.