И. И. Бецкой (1704-1795) – один из виднейших российских государственных деятелей XVIII века. Более 15 лет он занимал должность личного секретаря Екатерины II. Расцвет деятельности Бецкого приходится на вторую половину XVIII столетия, когда ему было поручено курирование многих важных вопросов внутренней политики.

С 1762 года Бецкой возглавлял канцелярию строений и домов его величества. Подведомственное ему учреждение занималось вопросами каменного строительства в Санкт-Петербурге и Москве. Будучи директором канцелярии Бецкой внёс значительный вклад в создание современного архитектурного облика двух крупнейших русских городов. Так, только в Санкт-Петербурге появилось большое количество сооружений, составляющих ныне гордость северной столицы: памятник Петру Великому, гранитная набережная Невы и каналов, решетка Летнего сада и многие другие достопримечательности.

В ведении Бецкого находились также многие учебные и воспитательные заведения. Он жертвовал внушительные средства на благотворительность и развитие образовательных учреждений. В 1763 году вышел манифест об учреждении московского воспитательного дома, план которого был составлен самим Бецким. По образцу московского дома усилиями благотворителя подобное учреждение было открыто и в Санкт-Петербурге. Примечательно, что в основу казны воспитательного дома северной столицы легли личные средства Бецкого.

С 1763 по 1795 год Бецкой возглавлял Императорскую академию художеств, при которой было устроено воспитательное училище. По инициативе государственного деятеля в Санкт-Петербурге открылось знаменитое «воспитательное общество благородных девиц», впоследствии названное Смольным институтом. В 1773 году, по плану Бецкого было учреждено также Воспитательное коммерческое училище для купеческих детей.

Сам Бецкой неоднократно отмечал, что организация новых учреждений призвана дать образование и воспитание безродным детям, детям низших сословий, а также имеет своей целью создание «людей способных служить отечеству делами рук своих в различных искусствах и ремеслах».

Энергичная и результативная деятельность Бецкого была отмечена в 1772 году на торжественном заседании Сената. Государственному деятелю была вручена золотая медаль: «За любовь к отечеству. От Сената 20 ноября 1772 года».

Велика роль Бецкого в разработке и проведении воспитательной реформы в годы правления Екатерины II. Им был подготовлен обстоятельный доклад: «Генеральное учреждение о воспитании юношества обоего пола», который получил одобрение императрицы в 1764 году. В этом важном документе в виде цельной системы были изложены основные педагогические идеи западноевропейской философии.

Взгляды Бецкого на воспитательный процесс были передовыми для своего времени: воспитатели должны быть «добросовестными и примера достойными людьми», обучать без принуждения, с учётом склонностей ребёнка, не применять телесных наказаний». Основной задачей реформы было создание новой породы людей – достойных граждан своего отечества, знакомых с гражданской ответственностью и долгом.

Примечательно, что все педагогические планы Бецкого и уставы созданных им заведений собраны в отдельном издании: «Учреждения и Уставы, касающиеся до воспитания в России обоего пола юношества», которое вышло в Санкт-Петербурге в 1774 году.