Будущий историк вырос в небогатой мещанской семье и не получил должного образования. Однако уже с ранних лет он живо интересовался русской историей, славянской литературой и усиленно занимался самообразованием. Оставив в 1801 году военную службу, Каченовский пробует себя на литературном поприще. С 1805 по 1830 год он издаёт один из крупнейших российских журналов того времени «Вестник Европы» – издание, широко освещавшее вопросы внешней и внутренней политики России, истории и политической жизни зарубежных стран. В это же время  М. Т. Каченовский работает в Московском цензурном комитете.

Издавая журнал, Каченовский попутно занимается научной деятельностью. Сфера его научных интересов – история древней Руси, летописное наследие минувших столетий.

В течение долгих лет Каченовский преподавал в стенах Московского университета. Историк читал лекции по русской, всеобщей истории, риторике, археологии, географии и многим другим дисциплинам. В 1837 году М. Т. Каченовского назначают ректором Московского университета. Через четыре года он избирается действительным членом Императорской Санкт-Петербургской Академии Наук по отделению русского языка и словесности.

М. Т. Каченовский умер в 1842 году. Похоронен историк в Москве на Миусском кладбище.