Сбор средств на постройку памятника был начат в 1803 году по инициативе членов Вольного общества любителей словесно­сти, наук и художеств. В 1804 году скульптор Иван Петрович Мартос создаёт первый эскиз памятника.

Иван Мартос родился в 1754 году в местечке Ичня Чер­ниговской губернии в семье мелкопоместных малороссий­ских дворян. В 1761 году он был принят в воспитанники Импе­раторской Академии художеств и окончил курс в 1773 году с ма­лой золотой медалью. Работая в классах живописи, юноша уже тогда чувствовал своё призвание ваятеля.

В числе лучших пансионе­ров Академии художеств Мартос был направлен на стажировку в Италию. В Риме он постигает ве­личественную простоту класси­ческих скульптурных форм. Как раз в те годы, когда барокко сме­нялся классицизмом, и молодой ваятель всей душой воспринял эстетические идеалы утверждав­шегося стиля.

По возвращении в Санкт- Петербург в 1779 году Мартос был определён преподавателем ваяния в Академию художеств, затем стал её старшим профессо­ром, ректором и, наконец, в 1831 году - заслуженным ректором.

В начале 80-х годов XVIII века художник создаёт серию скульптурных портретов. Наибо­лее известные из них - портреты Н. И. Панина (1780) и А. В. Пани­ной (1782). Впоследствии Мартос работает в жанре элегической мемориальной скульптуры. Наи­более удачны надгробия М. П. Со- бакиной (1782), Е. С. Куракиной (1792), Е. И. Гагариной (1803).

Особое место в этом ряду зани­мает надгробие фельдмаршала графа Петра Александровича Румянцева-Задунайского в Успен­ском соборе Киево-Печерской лавры. Однако ваятель мечтал о большой, масштабной работе.

В 1808 году император Алек­сандр I принимает решение о проведении конкурса на созда­ние памятника героям 1612 года - освободителям России, который планировали установить в Ниж­нем Новгороде, где было собрано ополчение.

В конкурсе участвовали многие российские скульпторы. Но лучшим был признан проект Ивана Мартоса. Первого января 1809 года объявили всенародную подписку, разослав по всей им­перии гравюры с изображением утверждённого проекта, «дабы оный был известен всем россия­нам». Этот рисунок значительно отличался от первого проекта и по своей композиции почти со­впадал с окончательным вариан­том памятника. К 1811 году была собрана сумма, достаточная для начала работы. К этому же вре­мени было решено в Москве на Красной площади установить па­мятник, а в Нижнем Новгороде -  обелиск.

Создание малой модели скульптурной композиции было начато в 1812 году, «в то время, когда предлежала великая работа -  вновь спасать отечество подоб­но тому, как Минин и Пожарский ровно за двести лет тому назад спасали Россию». Из-за начавшейся войны создание памятника продвигалось медленно, и лишь в 1815 году была завершена боль­шая модель, выставленная Мартосом для публичного обозрения.

Интерес к работе мастера был и без того велик, но после Отечественной войны 1812 года он возрос необычайно. Граждане России видели в этом монументе символ победы. В периодической печати публиковались не только заметки о ходе работ над памят­ником, но и посвящённые этому отдельные большие статьи, в том числе о технологиях, применяе­мых при его изготовлении.

Монумент по модели Мар- тоса в 1816 году отлил в бронзе в Санкт-Петербурге Василий Еки- мов, и 21 мая 1817 года памятник был отправлен в Москву водным путём - по Неве и Онежскому озеру, затем по каналам и Шексне до Рыбинска, а оттуда Волгой до Нижнего Новгорода. В городе, где Минин начинал собирать ополче­ние, памятнику устроили торже­ственную встречу. Очевидец так описывал это событие: «Никакое перо не может изобразить, в ка­кое восхищение приведены как некие горожане, так и всего здеш­него края жители появлением в здешних водах столь знаменитого памятника согражданину своему». Из Нижнего Новгорода скульпту­ру по Оке доставили до Коломны, а затем по Москве-реке прямо к стенам Кремля.

В Москве местом установ­ки монумента избрали середину Красной площади около Торго­вых рядов.